Investigadores del Centro Nacional de Aceleradores (CNA) y del grupo de investigación Física Nuclear Aplicada de la Universidad de Sevilla han participado en la campaña oceanográfica internacional NODSSUM26 (Nuclear Ocean Dump Site Survey and Monitoring), una expedición científica que analiza el estado de conservación de los residuos radiactivos vertidos en el Atlántico Nordeste entre las décadas de 1940 y 1980. El objetivo es determinar si las sustancias radiactivas que contienen se han dispersado y evaluar su interacción con los ecosistemas de las grandes profundidades marinas.
La expedición, liderada por el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS) y desarrollada a bordo del buque oceanográfico Pourquoi Pas?, reúne a instituciones científicas de varios países con el objetivo de estudiar una de las mayores zonas históricas de vertido de residuos radiactivos en aguas profundas. Se estima que más de 200.000 barriles con materiales procedentes de actividades nucleares civiles y de investigación fueron depositados en esta región del Atlántico a unos 650 km de las costas gallegas.
Durante la campaña, los investigadores han utilizado el submarino tripulado Nautile, capaz de operar a profundidades de hasta 6000 metros, con el que se han realizado inmersiones a más de 4700 metros de profundidad para la recogida de muestras de agua, sedimentos y organismos marinos en las proximidades de los barriles.
Las muestras, rumbo a Sevilla
El Centro Nacional de Aceleradores, institución mixta de la Universidad de Sevilla, Junta de Andalucía y CSIC, analizará las muestras recogidas mediante Espectrometría de Masas con Aceleradores (AMS, Accelerator Mass Spectrometry) una de las técnicas más sensibles disponibles para la detección de una serie de radionúclidos presentes en concentraciones extremadamente bajas, como determinados isótopos de uranio y plutonio ligados a la industria nuclear.
El CNA alberga actualmente la única instalación de AMS operativa en España, una infraestructura científico-técnica que permite abordar estudios de elevada complejidad relacionados con la contaminación ambiental, la trazabilidad isotópica y la caracterización de residuos nucleares.
Los análisis previstos permitirán identificar el origen de los materiales detectados, reconstruir procesos de dispersión y comprender mejor la evolución de estos residuos en el océano profundo.
Líneas de investigación sobre contaminación marina
Los análisis se apoyarán en las investigaciones realizadas en el proyecto ‘Nuevos desarrollos de la Espectrometría de Masas con Aceleradores de Baja Energía (LEAMS) para su aplicación a nuevos problemas ambientales y de gestión de residuos nucleares’. Estas metodologías permitirán avanzar en la detección de radionúclidos de interés ambiental y abrir nuevas líneas de investigación sobre contaminación marina y gestión de residuos radiactivos.
La campaña NODSSUM26 constituye una oportunidad para aplicar estas capacidades en un escenario único a nivel mundial y reforzar la presencia internacional de la investigación desarrollada en el Centro Nacional de Aceleradores y la Universidad de Sevilla.
Junto al CNA, el consorcio NODSSUM integra instituciones de referencia de Francia, Alemania, Noruega y otros países europeos, consolidando una red científica internacional dedicada al estudio del impacto ambiental de los residuos radiactivos en el océano profundo.