Un estudio de la Universidad de Sevilla aporta las primeras evidencias genéticas sobre la enigmática rata arborícola de Emmons (Pithecheirops otion), una de las especies de mamíferos más raras y desconocidas del planeta. Endémica de los bosques del norte de Borneo, hasta ahora solo se conocía por un ejemplar conservado en un museo y tres avistamientos documentados mediante fotografías, todos ellos procedentes de una misma reserva natural.
Los investigadores Melissa Hawkins, del Smithsonian National Museum of Natural History, y Arlo Hinckley, del Departamento de Zoología de la Universidad de Sevilla, junto con otros colaboradores de Indonesia y Estados Unidos, han conseguido extraer y secuenciar ADN del espécimen tipo (con el que se describió la especie y el género) hace más de tres décadas y compararlo con el de especies emparentadas.
Los resultados revelan que Pithecheirops es un género válido y que representa el pariente más cercano del género Pithecheir, confirmando su pertenencia al grupo evolutivo conocido como Pithecheirini. Además de aclarar la posición evolutiva de esta esquiva rata, el trabajo pone de manifiesto el enorme vacío de conocimiento existente sobre la distribución geográfica de estas especies en el Sudeste Asiático. Los autores advierten de que esta falta de información dificulta evaluar adecuadamente su estado de conservación y diseñar estrategias eficaces para su protección.
El estudio demuestra cómo las técnicas modernas de secuenciación genética pueden extraer información clave incluso de ejemplares históricos conservados en museos, ayudando a desvelar la biodiversidad oculta de algunas de las regiones más ricas y menos estudiadas del planeta. Los resultados también abren la puerta al uso de nuevas herramientas, como el ADN ambiental, para localizar y estudiar especies extremadamente raras y difíciles de observar en su hábitat natural.
Fotografía del grupo de investigación (expedición liderada por el Smithsonian y la Universidad de Sabah en la Maliau Basin Conservation Area)