Investigadoras de la US demuestran por primera vez que compuestos del aceite de oliva virgen pueden atravesar la barrera hematoencefálica y llegar al cerebro. Este hallazgo abre nuevas vías sobre el potencial neuroprotector de la dieta mediterránea
Un equipo de investigadoras de la Universidad de Sevilla ha dado un paso clave para comprender cómo algunos compuestos presentes en el aceite de oliva virgen pueden influir en la salud cerebral. Por primera vez, han demostrado en el laboratorio que dos de estos compuestos son capaces de atravesar la barrera hematoencefálica, el sistema de protección que regula qué sustancias pueden llegar al cerebro.
El estudio, desarrollado por investigadoras del grupo Calidad y Bioactividad de Alimentos Vegetales y Fermentados, revela además que esta barrera no actúa únicamente como un “filtro”, sino que también puede transformar los compuestos que la atraviesan, generando nuevas formas que pueden acceder al cerebro.
Estos resultados forman parte del proyecto BBBOlids, liderado por la profesora del Departamento de Nutrición y Bromatología, Toxicología,y Medicina Legal Ruth Hornedo Ortega y financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. En el trabajo colaboran también científicos de la Universidad Pablo de Olavide, el Instituto de Biomedicina de Sevilla y la Universidad de Parma (Italia).
Un modelo más realista del cerebro humano
Uno de los grandes avances del estudio ha sido el desarrollo de un nuevo modelo experimental de barrera hematoencefálica con células de origen humano. Este modelo, denominado ho-BBB, incorpora tres tipos celulares clave: células endoteliales, astrocitos y pericitos.
Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones se habían realizado únicamente con células endoteliales, lo que limitaba la capacidad de reproducir fielmente el funcionamiento real de esta barrera. La incorporación de los otros dos tipos celulares permite recrear un sistema mucho más complejo y realista, acercándose mejor a lo que ocurre en el organismo humano.
Además, es la primera vez que un modelo de estas características se utiliza para estudiar cómo compuestos presentes en alimentos pueden llegar al cerebro. Este avance abre nuevas posibilidades no solo en el ámbito de la nutrición y ciencia de los alimentos, sino también en campos como la farmacología o la toxicología.
Los compuestos del aceite de oliva que llegan al cerebro
El aceite de oliva virgen, pilar fundamental de la dieta mediterránea, es rico en compuestos bioactivos con efectos beneficiosos para la salud. Entre ellos destacan el tirosol y el hidroxitirosol, dos moléculas que además de estar presentes en el aceite de oliva virgen, se detectan en sangre tras su consumo.
La investigación demuestra ahora que ambos compuestos pueden atravesar la barrera hematoencefálica, siendo el hidroxitirosol el que presenta una mayor capacidad de penetración.
Pero hay más: los científicos han observado que, al atravesar esta barrera, el hidroxitirosol puede sufrir un proceso llamado sulfatación, una transformación química que facilita su solubilidad en agua. Este hallazgo confirma que la barrera hematoencefálica no solo protege el cerebro, sino que también modifica las sustancias que llegan a él.
¿Qué implicaciones tienen estos resultados para la salud?
Estos descubrimientos refuerzan la idea de que los compuestos del aceite de oliva virgen podrían desempeñar un papel en la protección del cerebro. En concreto, abren la puerta a nuevas investigaciones sobre su posible efecto neuroprotector, es decir, su capacidad para ayudar a proteger las células cerebrales frente a daños asociados a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson.
En definitiva, este trabajo aporta nuevas evidencias científicas sobre los beneficios potenciales de la dieta mediterránea y sitúa a la Universidad de Sevilla en la vanguardia de la investigación en nutrición y salud cerebral.
Artículos de referencia
Gulabrai-Díaz, S., Escudero-López, B., Del Río, C., Montaner, J., Berzaghi, M., Mena, P., Troncoso, A. M., & Hornedo-Ortega, R. (2026). Crossing and metabolism of tyrosol and hydroxytyrosol by implementing an in vitro blood-brain barrier model of human primary cells. Food & Function. https://doi.org/10.1039/d6fo00323k https://grupo.us.es/agr167/
Los resultados han sido publicados recientemente en la revista científica Food & Function en acceso abierto.