El consejero de Universidad, Investigación e Innovación, José Carlos Gómez Villamandos, ha remarcado el respaldo económico al Observatorio Astronómico de Calar Alto desplegado durante esta legislatura por el Ejecutivo andaluz, que ha inyectado desde 2022 un montante de 7,3 millones de euros para garantizar su funcionamiento y promover su actividad científica. Si se toma en consideración la legislatura anterior, desde 2019 la cuantía se eleva a los 13,05 millones. Gómez Villamandos ha visitado en la Sierra de Filabres (Almería) las instalaciones de esta infraestructura, que es el principal referente de astronomía observacional en la Europa continental.
En su visita, el titular de Universidad ha hecho hincapié en que esa inversión permite que el observatorio “siga contribuyendo de forma esencial a la investigación de vanguardia en materia de astronomía que se lleva a cabo a escala nacional e internacional”.
El grueso de los 7,3 millones formalizados desde 2022, correspondiente a 6,3 millones, se ha destinado al mantenimiento y funcionamiento de Calar Alto, teniendo en cuenta que la Junta participa como gestor y es copropietario al 50% de este complejo científico de primer nivel, junto con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
El millón restante lo ha aportado la Consejería para, fundamentalmente, el desarrollo de equipamientos e instrumentación. De ese importe, destaca la asignación de 882.019 euros concedidos mediante el Plan Complementario de Astrofísica y Física de Altas Energías impulsado por Andalucía junto a otras comunidades, en colaboración con el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y con el apoyo de los fondos europeos de recuperación. Mediante este plan, Calar Alto ha sido destinatario de un incentivo directo de 396.083 euros que le ha permitido poner en marcha un laboratorio de astrofotónica dentro del proyecto E-MARCOT, que constituye una nueva línea estratégica de investigación de alcance internacional liderada por el observatorio que se centra en el desarrollo de tecnologías innovadoras para la construcción de telescopios de gran apertura.
También se ha beneficiado indirectamente, y dentro del Plan Complementario, de las ayudas dirigidas a la Universidad de Granada y al Instituto de Astrofísica de Andalucía por valor de 485.936 euros, recursos que se han empleado para avanzar en el cartografiado de legado de esta infraestructura.
Para el ejercicio actual y dentro de la cuantía global, la Consejería de Universidad ha consignado 1,9 millones para sufragar el funcionamiento (1,7 millones), continuar impulsando el proyecto E-MARCOT (80.000 euros) y financiar equipamiento científico (120.000 euros).
Cuatro telescopios
El Observatorio de Calar Alto cuenta actualmente con cuatro telescopios: el de 1,23 metros, el de 1,5 metros, el de 2,2 metros, y el de 3,5 metros, el más grande del complejo.
Además, estos telescopios disponen de un parque instrumental que se renueva periódicamente, y entre los que destaca el Instrumento PANIC, que es una cámara infrarroja para estudiar la formación de las estrellas y, sobre todo, el Instrumento CARMENES, acoplado al telescopio de mayores dimensiones. Se trata de un espectógrafo de alta resolución capaz de observar en el campo visible e infrarrojo, lo que lo hace único en el mundo, y que permite localizar exoplanetas con condiciones para la vida. Todo ese equipamiento realiza mediciones y ofrece una información de gran precisión.
Calar Alto, que cumplió en 2023 su 50 aniversario, se fundó en 1973 fruto de un convenio internacional entre España y la entonces República Federal de Alemania. La representación germana finalmente se retiró del centro en 2019, siendo actualmente una dotación netamente española.
Las instalaciones de este centro son una referencia mundial, tanto por los telescopios y la instrumentación de vanguardia como por la calidad del cielo en su emplazamiento de la Sierra de los Filabres, a 2.168 metros de altitud, que ofrece más de 180 noches de observación al año. La infraestructura se ha convertido en un observatorio único para estudios como los de la formación estelar en galaxias cercanas o la búsqueda de exoplanetas con condiciones para el desarrollo de la vida.
Altamente competitivo por su constante proceso de renovación, el centro ha jugado durante las últimas décadas un papel crucial en el progreso de la astrofísica española, a la que ha servido de base para numerosas investigaciones, así como en la formación de sus profesionales. Mantiene acuerdos para el uso de sus infraestructuras con instituciones como el Observatorio Astronómico Nacional, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, el Instituto de Astrofísica de Andalucía o la Agencia Espacial Europea. De igual modo, tiene una importancia clave para el mundo académico andaluz por su condición de gran laboratorio de desarrollo de instrumental de vanguardia para las escuelas andaluzas de ingeniería, especialmente en los ámbitos de la óptica, la mecánica, la electrónica y el software.
Calar Alto es una de las ocho instalaciones científicas y tecnológicas singulares de las que dispone la comunidad.