Un pequeño hueso de la extremidad de un équido, conservado durante unos 2.500 años en el yacimiento de la calle Alcazaba de Lebrija (Sevilla) datado en la Edad del Hierro, ha permitido identificar la mula más antigua de Andalucía. Así lo revela un estudio multidisciplinar dirigido por Eloísa Bernáldez Sánchez, investigadora responsable del Laboratorio de Paleobiología del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico (IAPH), y Bruno Martínez Haya, catedrático de Química Física de la Universidad Pablo de Olavide y director del Centro de Nanociencia y Tecnologías Sostenibles (CNATS). El trabajo se ha publicado recientemente en la revista científica ‘Journal of Archaeological Science’.
El hueso analizado es una falange datada por radiocarbono, lo que la convierte en la evidencia más antigua de la producción de mulas en el sur peninsular confirmada mediante técnicas biomoleculares. El hallazgo aporta nueva información sobre el papel que estos animales pudieron desempeñar en la economía de las comunidades de la Edad del Hierro, asentadas en torno al gran estuario navegable que formaba entonces el río Guadalquivir en su desembocadura.
La investigación ha analizado una amplia muestra de équidos procedentes de nueve yacimientos del sur de la península ibérica estudiados por el equipo del Laboratorio de Paleobiología del IAPH, formado por Esteban García Viñas, David Villalón Torres y José Luis Ramos Soldado. Sus cronologías van de hace unos 2.800 a 1.400 años, es decir, desde la Edad del Hierro hasta la Antigüedad tardía, pasando por la época romana.
El estudio de los équidos procedentes de yacimientos arqueológicos es una de las líneas principales de la tesis doctoral de la investigadora de la UPO Carmen Domínguez Castillo, codirigida por Bruno Martínez Haya y Eloísa Bernáldez Sánchez, cuyos resultados recoge esta investigación. «Con el interés por encontrar nuevas formas de diferenciar estas especies, algo que resulta especialmente difícil a partir de sus restos óseos, sobre todo, cuando se trata de fragmentos recuperados en excavaciones arqueológicas, comenzamos a explorar la proteómica como herramienta para identificar posibles híbridos, hasta que finalmente encontramos el ejemplar de Lebrija», explica Domínguez Castillo.
Para la investigadora, el hallazgo ha sido «muy emocionante», ya que confirmar que se trataba de una mula constituye «una de las primeras evidencias de hibridación de este tipo en el sur de la península ibérica y la primera identificada mediante este método».
Un animal clave para las sociedades antiguas
La mula ha tenido una enorme importancia económica a lo largo de la historia. Su fuerza, su resistencia y su capacidad para desplazarse por terrenos irregulares la convirtieron en un animal especialmente adecuado para transportar personas y mercancías, así como para las labores agrícolas y mineras.
Estas cualidades compensaban una característica fundamental: la mula es un animal infértil, que no produce descendencia y no contribuye a ampliar la cabaña ganadera. Su obtención requiere el cruce deliberado de un burro con una yegua, lo que exige disponer de ambas especies y de un manejo humano especializado.
Esta circunstancia es clave para entender el hallazgo de Lebrija. El burro no es una especie autóctona de la península Ibérica, sino que llegó con los contactos mediterráneos desarrollados durante el primer milenio antes de nuestra era, protagonizados en su etapa inicial por los fenicios, mientras que la domesticación y explotación del caballo se encontraban ya ampliamente consolidadas. La convivencia de ambos animales en contextos domésticos propició el primer momento histórico con las especies de équidos y las técnicas adecuadas para producir mulas en la península.
«Determinar cuándo comenzó realmente esta práctica ha sido difícil a partir únicamente del registro arqueológico», explica Bruno Martínez Haya. Según el catedrático, «la identificación obtenida en este estudio demuestra que la cría de mulas se practicaba ya en el sur peninsular durante la segunda mitad de la Edad del Hierro, y aporta una nueva pieza para comprender la organización económica de aquellas comunidades».
Proteínas que revelan lo que los huesos no muestran
La proteómica, el estudio de las proteínas antiguas que se conservan en los restos biológicos, ha sido fundamental para esta identificación. Los esqueletos del caballo, el burro y sus híbridos son, en algunos contextos históricos, anatómicamente muy parecidos y su tamaño varía mucho de un animal a otro, por lo que las técnicas arqueozoológicas tradicionales tienen dificultad para distinguirlos. El análisis de las proteínas del hueso permite superar estas limitaciones. En este caso, el equipo detectó en un mismo individuo secuencias proteicas propias del caballo y del burro, la huella molecular que lo identifica como un híbrido.
Un diálogo entre Humanidades y Ciencias Experimentales
En la investigación, enmarcada en el proyecto Arqueomemes del IAPH con financiación de la Junta de Andalucía en el periodo 2020-2024, ha participado personal investigador de su Laboratorio de Paleobiología, la Universidad Pablo de Olavide, el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (CABD), centro mixto del CSIC, la UPO y la Junta de Andalucía, la Universidad de Sevilla, la Universidad de Huelva, la Universidad de Salamanca y el Centro Nacional de Aceleradores.
El yacimiento de la calle Alcazaba de Lebrija fue una excavación dirigida por el profesor José Luis Escacena Carrasco, catedrático de la Universidad de Sevilla. También han colaborado las direcciones y equipos de excavación de otros ocho yacimientos arqueológicos de Andalucía occidental y especialistas en proteómica, genómica y datación por isótopos de carbono.
Esta combinación de disciplinas es un buen ejemplo de cómo la colaboración entre las Humanidades y las Ciencias Experimentales está ayudando a responder preguntas históricas que hasta hace pocos años eran difíciles de abordar. «Las técnicas biomoleculares, como complemento de los estudios arqueozoológicos, permiten obtener información que no siempre puede extraerse de los huesos debido a su estado de conservación», subraya Eloísa Bernáldez Sánchez, para quien estas técnicas «abren nuevas posibilidades para reconstruir la historia de la domesticación, la cría y el uso de los animales en las sociedades del pasado».